El transbordador espacial estadunidense Atlantis regresó hoy con éxito a la Tierra tras una misión de 13 días en la cual integró el laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial Internacional (EEI).El aterrizaje se produjo a las 09:07 horas locales (14:07 GMT) en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida, como estaba programado por la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA), gracias las favorables condiciones meteorológicas.
El comandante Steve Frick y el piloto Alan Poindexter, dos de los siete tripulantes que viajaron en la nave, guiaron al transbordador en su lento descenso sobre la pista de cinco mil metros de longitud, explicó la agencia espacial.En su trayectoria de regreso a Florida, de donde partió el 7 de febrero, el Atlantis sobrevoló el Pacífico Sur sobre El Salvador, Honduras y el oeste de Cuba.
La NASA deseaba un aterrizaje sin demoras del Atlantis para despejar el espacio, ya que el Departamento de Defensa prevé tratar de destruir la noche de este miércoles con un misil un satélite espía fuera de control que pudiera afectar a la Tierra.
El Atlantis circuló el planeta en 202 ocasiones durante su misión y nueve de los 13 días que pasó en el espacio permaneció adherido a la EEI, donde mediante tres caminatas espaciales fue instalado el laboratorio de ciencias Columbus llevado en el Atlantis.
El Columbus, la principal aportación de la Agencia Espacial Europea a la construcción de la EEI, es un enorme cilindro de siete metros de largo y 4.5 de diámetro, en el que se desarrollarán diversos experimentos, dotando al complejo orbital de una nueva dimensión.El astronauta francés Leopold Eyharts permaneció en la EEI junto con un estadunidense y un ruso para mantener funcionando el Columbus. Eyharts reemplazó al astronauta estadunidense Daniel Tani, quien retornó a la Tierra tras 120 días en el complejo orbital.
Luego de dos meses de retraso debido a fallas en el sistema de sensores del tanque externo de la nave, el Atlantis finalmente recibió luz verde para volar.
La NASA planea lanzar el 11 de marzo otra misión que lleve la primera parte del laboratorio japonés Kibo.Un 65 ciento de la construcción de la EEI ha sido completado hasta ahora y la NASA se ha comprometido a culminarla antes del 30 de septiembre de 2010, cuando planea retirar la flota de transbordadores.La EEI es un proyecto internacional en el que participan 16 países a un costo de 100 mil millones de dólares.
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